一般フォーラム

「改訂第８版 LaTeX2e 美文書作成入門」などはお読みになりましたか？
p 32-34 や p 269-273 などが参考になると思います。

>処理系やディストリビューションに依存しますか？

しません．
ただし，原理的にはバージョンには依存するので
配布形態によっては，それによる
何か動作上の差異はあるかもしれません
（というか，\documentclassの下請けに仕様変更が関わっているんですが，普通に使う分には違いはないといっても問題ないと思います）．

LaTeXは，
TeXという言語で実装された
フレームワークみたいなもので，
そのTeXというものにも種類が複数あって，
なんとかTeXの種類に依存しないで同じ動作をするべく
開発チームがすごく頑張ってくれている
というイメージで問題ないと思います．

公式ドキュメント・・・
source2eかな．

texdoc source2e

とすれば，LaTeX2eそのもののソースコードの説明がでてきます．索引から探すか検索するのがよいですが，読むのはかなり大変です．
慣れるとlatex.ltxから直接読む方が楽ですが，膨大な数のマクロの海に容易に飲み込まれます．
こっちのほうが多少コメントがあるので助かるかもしれません．

ちなみに，
\documentclassというマクロそのものは，

・\documentclassが再び使われたらエラーになるようする
・LaTeX2.09コンパチブルモードでなければ，\usepackageを\RequrePackageで定義する
・オプション引数をclsファイルに引き渡すよう細工する

という処理を行いますが，本質的なのは三つ目です．
この三つ目の動作を追いかけ始めると面白くはなりますが，途端にマクロの沼に突き落とされます．