なるほど。納得しました！ こんな感じの経緯なのですね。
- pdfTeX の
\pdfsaveposは元々 PDF モード専用で、そのため PDF の座標系に合わせて用紙左下を原点としていた。 - その後、DVI モードでも
\pdfsaveposをサポートするようになり、そのため「DVI モードでも\pdfpageheightが参照される」という仕様が生じた。 - e-pTeX で
\pdfsaveposをサポートするため、\pdfpageheightも必要になった。
回答ありがとうございました。